Több mint 40 éve megfigyeléses úton fedezték fel, hogy minden daganat fajta csak rá jellemző vegyületeket választ ki, ami a vérben is jelen van.
A tumormarkerek (más néven tumorjelzők) különböző vegyületek lehetnek, a test szöveteiben. Egészséges szövetek csak nagyon kevés ilyen anyagot választanak ki, azonban a daganatos elváltozás során termelődősük többszörösére növekedhet. Antigének, fehérjék, enzimek és hormonok formájában jelenhetnek meg. A megemelkedett markerszint kimutatása a véráramban még nem jelenti feltétlenül a daganat megjelenését, azonban biztos jele annak, hogy az adott személyt alapos rákszűrésnek kell alávetni. Főleg akkor, ha a marker szintje az időben eltérő vizsgálatok során nem csökken, vagy kifejezetten növekszik. Az eredmények vizsgálatakor éppen ezért mindig figyelembe kell venni a korábbi állapotot. Növekedésük lehet vese és májbetegségek következménye. Másfelől egyes daganatos megbetegedések nem szabadítanak fel a véráramba ilyen vegyületeket.
A markerek jelenléte különösön fontos a prosztata, here és petefészekrák diagnosztizálása során. A vizsgálatokat minden rákklinika elvégzi. A szűrést el kell végeznie minden, idősebb korú, vagy prosztataproblémában szenvedő férfinak, valamint nőknek terhességmegszakítás után, mivel ilyenkor terhességi trofoblaszt betegségnek lehetnek kitéve. A HCG marker koncentrációja megkönnyíti annak felismerését.
A markerek vizsgálata csak egy a számos diagnosztikai módszer közül, leggyakrabban a már kialakult betegség kezelése során alkalmazzák.